Por: Irene Mireia Vera Pérez, alumna del Máster en Periodismo de Viajes 2023.
El proyecto Yabouy Home Cooking ensalza la riqueza cultural de Gambia y promueve el turismo responsable.
Una receta de cocina carece de alma hasta que alguien le insufla un poco de la suya. Ocurre dos veces: primero, cuando el o la chef prepara el plato. Y después, cuando el comensal se deja guiar por su paladar y logra descifrar un lenguaje único de sabores y aromas. En esta ocasión, el viaje gastronómico tiene como escenario el país más pequeño del continente africano: la República de Gambia, apodada como la Costa de la Sonrisa.
El punto de partida lo marca una vivienda tradicional situada en la ciudad de Brufut. La puerta principal da acceso a un amplio patio con suelo de mosaico y embellecido con ornamentos, plantas y árboles. La responsable de recibir a quienes llegan a este destino es Ida Cham Njai (Gambia, 1964). Antes de pronunciar siquiera unas palabras de bienvenida, su energía sirve como carta de presentación. Y es que esta no es una vivienda particular al uso, ni tampoco un alojamiento turístico más. Se trata de la base de operaciones del proyecto de Ida, creado bajo el nombre de Yabouy Home Cooking.
Este modelo de negocio con enfoque comunitario pone en valor la cultura y riqueza culinaria de Gambia y promueve el turismo sostenible dentro del territorio. La experiencia va más allá de saborear manjares con sello nacional como el domoda, un guiso de verdura, carne o pescado aderezado con salsa de cacahuete y acompañado de arroz blanco. Los visitantes que acuden a este lugar viven una inmersión completa. Se visten con coloridas vestimentas africanas, compran los ingredientes en los comercios locales y cocinan junto a Ida antes de sentarse a llenar sus estómagos. El broche a la experiencia lo ponen los juegos, las danzas típicas y el intercambio de ideas en el que Ida responde con alegría a cualquier pregunta que surja.
“Cocinar es mi pasión. Me hace muy feliz ser la anfitriona de turistas de todo el mundo para mostrarles la cultura gambiana y verles disfrutar de una buena comida”, asiente Ida. Remarca su satisfacción por haber creado un nicho “que permanece en la memoria de las personas” y se alinea con el turismo sostenible.
“Yabouy” significa madre. Un homenaje de Ida a su figura materna, quien en su día también puso en marcha su propio negocio. Lo hizo de forma sencilla y con pocos recursos, a través de la venta de cacahuetes en un mercado de la zona. El árbol recuerda sus raíces, del mismo modo que Ida evoca los primeros años de su biografía en el seno familiar. Admite que fueron difíciles y que el dinero escaseaba. De las cinco hermanas, solo dos tuvieron la oportunidad de acceder a una educación. Ida fue una de ellas.
Se formó en Turismo y Gestión de Catering en Reino Unido, y durante dos décadas continuó acumulando experiencia en este sector. En 2008 decidió lanzarse a una nueva aventura. “Sentía que en Gambia había áreas sin cubrir. Cuando un turista viaja a un país, le gusta probar comida auténtica. Quiere ver cómo vive la población local, recorrer un mercado o admirar la ropa tradicional”, explica. Tras reparar en ello, tuvo claro que quería combinar todos los elementos en una sola fórmula.
Como presidenta de la Association of Small Scale Enterprises in Tourism (ASSET), durante los años 2009 y 2010 participó en programas de orientación al emprendimiento junto a socios internacionales, como la fundación española Banesto. Más de un millar de personas, incluidas 600 mujeres relacionadas con la industria turística recibieron financiación y fueron instruidas en esta materia.
Su compromiso le hizo llevarse el prestigioso galardón Africa Travel 100 Women nueve años después. “Convertirme en una de las mujeres reconocidas en el ámbito turístico no solo en Gambia sino en todo el continente fue un gran logro. Ahora me contratan para cocinar también en el extranjero”, anuncia.
Gestos que plantan semillas
El éxito solo es éxito si favorece el bien común, o al menos ese es uno de los principios que defiende la impulsora de Yabouy Home Cooking. “Siempre estoy orgullosa de tener un impacto positivo en la vida de alguien”. Ida quiso plasmar ese sentimiento en forma de acciones que sirvieran de apoyo a las mujeres locales. Lo hizo a través de Yabouy Charity, una plataforma benéfica destinada a hacer préstamos libres de intereses a mujeres que quieran montar un negocio. Asimismo, empezó a establecer conexiones entre personas interesadas en aportar ayuda económica a los orfanatos de la región.
Brazos firmes que sostienen otras vidas
“Las mujeres gambianas son muy trabajadoras. Cualquier pequeña ayuda que les brindes se traduce en resultados positivos. Son la columna vertebral de la familia en Gambia”, manifiesta. Me reenvía con ilusión el mensaje de agradecimiento de una de las personas a las que tuvo la oportunidad de ayudar. “Mira, esta chica se ha graduado como doctora. La puse en contacto con una mujer alemana que pagó sus tasas académicas para que pudiera estudiar. Yo, que vengo de un hogar humilde, sé lo que significa esto”, argumenta.
